Mikanovy úspěchy

NBL stále hledala pevnou půdu pod nohama. Během Mikanovy přípravy na první profesionální sezonu nová liga budovala základnu, kterou tvořili bohatí majitelé, haly ve velkých městech a touha předvádět brilantní hru oživenou o populární univerzitní hráče.

V roce 1946 byla založena Basketbalová asociace Ameriky v čele s Mauricem Podoloftem jako prezidentem, jejímiž členy se stalo 11 týmů - Boston, New York, Philadelphia, Providence, Toronto a Washing­ton ve Východní divizi; Chicago, Cleveland, Detroit, Pittsburgh a St. Louis na západě. Asociace se samozřejmě mohla chlubit většími městy a lepšími halami, avšak NBL dosud vlastnila lepší hráče ­rozdíl, který se vyrovnal po prvních dvou sezonách BAA.

Tým Washington Capitols koučovaný mladým Redem Auerbachem získal všechny pocty díky rekordnímu skóre 49:11 v řádné sezoně, ovšem první ligovou soutěž - vyhrála Philadelphia trénovaná Eddiem Gottliebem, která měla ve svém středu skvělého skokana a střelce Joa Fulkse. Druhý rok získal titul tým Baltimore Bullets, který přišel z Americké basketba­lové ligy poté, co BM opustily Detroit, Toronto, Cleveland a Pittsburgh.

Ovšem do roku 1948 nebyla BAA schopna pozvednout svůj status. Právě před začátkem třetí ligové sezony představenstvo učinilo senzační oznámení, že čtyři týmy - Fort Wayne, Minneapolis, Rochester a lndianapolis - přestoupily z NBL, a daly tak BAA dvanácti týmový okruh a okamžité vysoké postavení, jaké se kdy dalo koupit za největší basketbalové peníze. Nejen že čtyři z nejlepších týmů NBL přešly pod křídla asociace, ale s nimi přišel i nejlepší hráč amerického kontinentu Mikan.

Ačkoliv byla NBL tímto přestupem otřesena, zvládla dát se ještě na jednu sezonu dohromady, zatímco Minneapolis Lakers vyhráli svou první soutěž za BAA. Když sezona skončila, NBL basketbalovou branži opustila a šest jejích týmů se připojilo k BAA; tak vznikl nový okruh o 17 týmech. Ten byl přejmenován na Národní basketbalovou asociaci (NBA).

Avšak bez skutečné soutěže NBA jen těžko přežívala. Nové složení 17 týmů bylo neohrabané a mnoho ze zděděných mužstev mělo základnu v malých městech. Po sezoně 1949-50 odpadlo šest týmů a sedmý odešel v lednu 1951. Deset zbývajících mužstev hrálo rozdělených do dvou divizí. Navzdory přílivu takových hvězd jako Max Zaslofsky, Dolph Schayes, Pollard, Ed Macauley, Slater Martin, Neil Johnston, Bob Cousy, Bm Sharman a Paul Arizin byly zápasy často hrubé, plné faulů, vlekly se pomalu až k uzívání, ztrácely tempo a přinášely málo vzrušení.

Lakers, kteří díky Mikanovým širokým ramenům vyhráli pět soutěží v šesti sezonách (1949-54), ustoupili pouze Rochesteru v roce 1951. Mikan byl dynamický pivot týmu, ve kterém figurovali útočníci Pollard a Vern Mikkelsen a rozehrávač Martin. Mikan byl ofenzivním křídlem, jehož průměr skóre na zápas činil po devíti seznách 22,6 bodu, ale byl rovněž dravým skokanem a zastával mnoho dalších rolí. "Zapomínalo se, že Mikan, kromě toho, že je pivot, je i nejlepším nahrávačem, jakého kdy tahle hra měla. Chytil odraženou přihrávku, pronikal spoluhráči a nebyl k zastavení. Vymýšlel všechny situace. Vykryjte ho normálně a zabije vás skórováním. Vykryjte ho nenormálně a zavraždí vás přihrávkou. Snažili jsme se na něj jít všemi známými způsoby obrany, a nic nevyšlo," vzpomínal Lapchick, kouč NY Knicks v roce 1953.

Mikan zůstával největší hvězdou týmu Minneapolis Lakers i soutěže, ale rival ze Západní divize, Rochester, který se vyznačoval sestavou nadaných pivotů Arniem Risenem, Holzmanem, Daviesem a Bobbym Wanzerem, mu dokázal občas vzdorovat. Rovněž blízko absolutní špičky se dostával tým Syracuse se Schayesem a Alexem Hannumem a New York koučovaný Lapchickem a v poli se Zaslofským, Sweetwaterem Cliftonem a Harrym Gallatinem. Ovšem pouze titul Rochesteru v roce 1951 byl jedinou trhlinou v šestileté vládě Lakers.

V roce 1954 šokoval Mikan celou NBA tím, že ve třiceti letech oznámil svůj odchod. Byl to on, kdo dodal živořící nové lize postavení, protože přilákal vzrušené fanoušky na zápas pokaždé, když hrál. Týmu Minneapolis Lakers pak zajistil významné místo v dějinách profesionálního basketbalu.